Eine Halbformatkamera belichtet auf herkömmlichem 35mm-Film (Kleinbildfilm) nur die Hälfte des üblichen Formats. Statt der klassischen 24x36 mm beträgt die Bildgröße hier nur 18x24 mm. Dies führt dazu, dass sich die Anzahl der verfügbaren Aufnahmen auf einer Filmrolle verdoppelt: Ein Standardfilm mit 36 Bildern liefert somit 72 Aufnahmen.
Durch das kleinere Format konnten die Kameras extrem kompakt gebaut werden, wie es etwa die Olympus Pen-Serie eindrucksvoll demonstriert. Ein Nebeneffekt des kleineren Negativs ist ein etwas ausgeprägteres Filmkorn bei starken Vergrößerungen, was den Bildern jedoch oft einen ganz eigenen, charakteristischen Look verleiht.
