Una fotocamera mezzo formato espone solo la metà del formato usuale su una pellicola 35 mm. Invece del classico 24x36 mm, la dimensione dell'immagine è di soli 18x24 mm. Ciò raddoppia il numero di scatti disponibili su un rullino: una pellicola standard da 36 pose fornisce così 72 scatti.
Grazie al formato più piccolo, le fotocamere hanno potuto essere costruite in modo estremamente compatto, come dimostra impressionantemente la serie Olympus Pen. Un effetto collaterale del negativo più piccolo è una grana della pellicola leggermente più pronunciata in forti ingrandimenti, che spesso conferisce alle immagini un aspetto molto particolare e caratteristico.
