Un appareil photo demi-format n'expose que la moitié du format habituel sur un film 35 mm standard. Au lieu du classique 24x36 mm, la taille de l'image n'est que de 18x24 mm. Cela double le nombre de vues disponibles sur une bobine : un film standard de 36 poses fournit ainsi 72 vues.
Grâce au format plus petit, les appareils ont pu être construits de manière extrêmement compacte, comme le démontre de manière impressionnante la série Olympus Pen. Un effet secondaire du négatif plus petit est un grain de film légèrement plus prononcé lors de forts agrandissements, ce qui donne souvent aux images un look très particulier et caractéristique.
