Una cámara de medio formato expone solo la mitad del formato habitual en una película de 35 mm. En lugar del clásico 24x36 mm, el tamaño de la imagen es de solo 18x24 mm. Esto duplica el número de tomas disponibles en un carrete: una película estándar de 36 fotos proporciona así 72 tomas.
Gracias al formato más pequeño, las cámaras pudieron construirse de manera extremadamente compacta, como lo demuestra impresionantemente la serie Olympus Pen. Un efecto secundario del negativo más pequeño es un grano de película algo más pronunciado en grandes ampliaciones, lo que a menudo da a las imágenes un aspecto muy particular y característico.
