Le Leica I Modell C est un appareil photo télémétrique 35 mm introduit en 1930 par le fabricant allemand Ernst Leitz à Wetzlar. Il représente une étape décisive dans le développement du système Leica, car il fut le premier modèle de série du fabricant à disposer d'une monture d'objectif interchangeable.
Au lieu de l'objectif fixe du modèle précédent (Modèle A), un filetage de 39 mm de diamètre et de pas 1 mm (filetage M39) a été utilisé pour la première fois. Cela a jeté les bases du futur système d'objectifs interchangeables universels.
Le problème du tirage mécanique et la standardisation
Lors de l'introduction du Leica I Modell C, le département de conception a été confronté à un défi physique considérable. En raison de tolérances minimes dans la fabrication du boîtier de l'appareil et des objectifs, le tirage mécanique (la distance exacte entre la bride de l'objectif et le plan du film) n'était pas encore parfaitement identique sur tous les appareils. Pour cette raison, la production du Leica I Modell C peut être divisée en deux phases techniquement distinctes.
La version non standard (1930 à 1931)
Dans la première phase de production, de 1930 à 1931, l'interchangeabilité totale des objectifs entre différents boîtiers n'était pas encore garantie. Chaque objectif devait être manuellement adapté et ajusté à un boîtier spécifique. Pour s'assurer que le photographe utilise les composants correspondants, les objectifs d'un tel ensemble individuellement calibré étaient gravés d'un numéro à trois chiffres. Ce numéro correspondait exactement aux trois derniers chiffres du numéro de série du boîtier correspondant. Typiquement, ces appareils étaient livrés en ensembles comprenant, outre le boîtier, un objectif standard, un grand-angle et un téléobjectif, tous portant la même gravure à trois chiffres.
La standardisation et le marquage « 0 » (à partir de fin 1931)
Ce n'est qu'au cours de l'année 1931 que Leitz réussit à normaliser le tirage mécanique à une norme fixe de 28,8 mm exactement. Cette standardisation technique signifiait que désormais, tout objectif à vis M39 standardisé pouvait être utilisé sur tout boîtier standardisé sans ajustement individuel préalable, et que la mise au point fonctionnait avec précision sur toute la plage de distances.
Pour identifier visuellement les boîtiers et objectifs fabriqués selon la nouvelle norme, Leitz grava un petit chiffre « 0 » (zéro) sur la partie supérieure de la bague de monture du boîtier (à la position 12 heures) ainsi que sur le tube des objectifs correspondants. Ces modèles standardisés constituèrent la transition directe vers le Leica Standard (Modèle E) ultérieur.
Système d'objectifs du Modell C
Avec l'introduction des optiques interchangeables, Leitz élargit considérablement l'offre de focales pour offrir au photographe de nouvelles possibilités créatives. Outre l'objectif standard éprouvé Elmar 50 mm f/3,5, un grand-angle Elmar 35 mm f/3,5 a été proposé. Pour les prises de vue à plus grande distance, le téléobjectif Elmar 135 mm f/4,5 était disponible. Vers la fin de l'année 1931, cette sélection fut complétée par l'Elmar 90 mm f/4. Pour les prises de vue dans des conditions de faible luminosité, l'objectif plus lumineux Hektor 50 mm f/2,5 à monture vissée était également disponible.
Fonctions et chiffres de production
Le boîtier du Leica I Modell C correspond dans ses grandes lignes et son fonctionnement au modèle précédent. Comme un cadrage plus serré dans le viseur était nécessaire pour le téléobjectif de 135 mm, Leitz équipa certains exemplaires du Modell C d'un masque pivotant pratique directement sur le viseur optique intégré. Ce masque pouvait être rabattu devant la fenêtre du viseur si nécessaire pour simuler le champ de vision modifié du téléobjectif.
La mise au point devait être estimée ou déterminée à l'aide d'un télémètre séparé amovible (comme le FODIS ou le télémètre horizontal ultérieur), faute de télémètre intégré.
La production du Leica I Modell C a commencé en 1930 avec de faibles quantités dans la plage de numéros de série à partir d'environ 37 280. Une fabrication régulière en plus grandes séries a commencé à partir du numéro de série 55 404. Jusqu'au numéro de série 60 500, Leitz produisit en parallèle des boîtiers avec objectifs fixes et des boîtiers avec la nouvelle monture filetée interchangeable.
Outre la version classique laquée noire avec revêtement en vulcanite, il existait des variantes extrêmement rares avec des revêtements en cuir précieux comme le cuir de veau ou le cuir de lézard pour le marché d'exportation.
