Vivitar, originalmente fundada em Hollywood em 1938 pelos emigrantes alemães Max Ponder e John C. Best como Ponder & Best, começou como distribuidora de equipamentos fotográficos. Inicialmente, a empresa importava produtos da Europa, mas após a Segunda Guerra Mundial, seu foco mudou para a importação de câmeras e acessórios fotográficos do Japão. A Ponder & Best desempenhou um papel na introdução de marcas como Mamiya e Olympus no mercado americano.
No início dos anos 1960, a empresa introduziu sua própria marca, "Vivitar", para competir com os principais fabricantes de lentes. Sua estratégia era ter lentes produzidas de acordo com suas próprias especificações por fabricantes japoneses como Kino Precision (mais tarde Kiron) e Tokina. Um passo importante foi a introdução de lentes com montagens intercambiáveis, como a montagem T2, que simplificou o gerenciamento de estoque para o comércio de câmeras. No entanto, com a disseminação da tecnologia de abertura automática, montagens específicas para câmeras tornaram-se cada vez mais necessárias.
Na década de 1970, a Vivitar alcançou amplo reconhecimento com sua linha de lentes "Series 1". Essas lentes projetadas por computador eram oferecidas a preços mais baixos do que as oferecidas pelos fabricantes de câmeras. Modelos como a zoom 70-210mm e a lente macro 90mm f/2.5 tornaram-se particularmente conhecidos. Além de lentes, o portfólio de produtos também incluía unidades de flash; o modelo Vivitar 283, introduzido por volta de 1972, tornou-se uma unidade de flash amplamente usada por fotógrafos profissionais e amadores. Durante este período, a Vivitar também lançou suas próprias câmeras de filme 35mm, fabricadas por fabricantes como a Cosina.
Em 1979, a empresa mudou seu nome para Vivitar Corporation. Após a morte de seus fundadores, a empresa mudou de mãos várias vezes. Em 1985, a Vivitar foi adquirida pela Hanimex, seguida por uma aquisição pela Gestetner em 1990. Sob nova gestão, o foco mudou de lentes e flashes de alta qualidade para câmeras compactas de mercado de massa, conhecidas como câmeras point-and-shoot. Modelos como a 440 PZ e 470 PZ ofereciam funções automáticas como autofoco, exposição automática e flash embutido.
A transição para a fotografia digital e uma série de mudanças de propriedade apresentaram desafios significativos para a empresa. Após a falência de sua empresa-mãe, Syntax-Brillian, em 2008, a marca Vivitar e a propriedade intelectual foram vendidas para a Sakar International. A própria empresa Vivitar foi dissolvida, mas a Sakar continua a usar a marca para vários produtos eletrônicos, incluindo câmeras digitais.
