Vivitar, originariamente fondata nel 1938 a Hollywood dagli emigrati tedeschi Max Ponder e John C. Best come Ponder & Best, iniziò come distributore di attrezzature fotografiche. Inizialmente, l'azienda importava prodotti dall'Europa, ma dopo la seconda guerra mondiale, l'attenzione si spostò sull'importazione di fotocamere e accessori fotografici dal Giappone. Ponder & Best ebbe un ruolo nell'introduzione di marchi come Mamiya e Olympus nel mercato americano.
Nei primi anni '60, l'azienda introdusse il proprio marchio, "Vivitar", per competere con i principali produttori di obiettivi. La sua strategia era quella di far produrre obiettivi secondo le proprie specifiche da produttori giapponesi come Kino Precision (poi Kiron) e Tokina. Un passo fondamentale fu l'introduzione di obiettivi con attacchi intercambiabili come l'attacco T2, che semplificava la gestione dell'inventario per il commercio fotografico. Tuttavia, con la diffusione della tecnologia del diaframma automatico, divennero sempre più necessari attacchi specifici per fotocamera.
Negli anni '70, Vivitar ottenne ampio riconoscimento con la sua linea di obiettivi "Series 1". Questi obiettivi progettati al computer venivano offerti a prezzi inferiori rispetto a quelli dei produttori di fotocamere. Modelli come lo zoom 70-210 mm e l'obiettivo macro 90 mm f/2.5 divennero particolarmente noti. Oltre agli obiettivi, il portafoglio prodotti includeva anche flash; il modello Vivitar 283, introdotto intorno al 1972, divenne un flash ampiamente utilizzato da fotografi professionisti e dilettanti. Durante questo periodo, Vivitar lanciò anche le proprie fotocamere a pellicola 35 mm, prodotte da produttori come Cosina.
Nel 1979, l'azienda cambiò nome in Vivitar Corporation. Dopo la morte dei fondatori, l'azienda cambiò proprietario diverse volte. Nel 1985, Vivitar fu acquisita da Hanimex, seguita da un'acquisizione da parte di Gestetner nel 1990. Sotto nuova gestione, l'attenzione si spostò da obiettivi e flash di alta qualità a fotocamere compatte per il mercato di massa, note come fotocamere point-and-shoot. Modelli come la 440 PZ e la 470 PZ offrivano funzioni automatiche come autofocus, esposizione automatica e flash integrato.
La transizione alla fotografia digitale e una serie di cambi di proprietà presentarono all'azienda sfide significative. Dopo il fallimento della sua società madre, Syntax-Brillian, nel 2008, il marchio Vivitar e la proprietà intellettuale furono venduti a Sakar International. La società Vivitar stessa fu sciolta, ma Sakar continua a utilizzare il marchio per vari prodotti elettronici, incluse fotocamere digitali.
