No final do século XIX, a Eastman Kodak Company expandia continuamente sua linha de produtos. Além de modelos simples de caixa para fotografias casuais, em 1897 surgiu uma câmera voltada principalmente para amadores ambiciosos e fotógrafos viajantes. Tratava-se da Kodak Cartridge Camera No. 4, geralmente listada nos catálogos da época como No. 4 Cartridge Kodak. O modelo combinava o design dobrável de uma câmera de fole com as dimensões de negativo do grande formato da época.
O sufixo do nome refere-se a uma característica central da construção. A câmera utilizava o filme em rolo do tipo 104, recém-introduzido. Graças ao papel protetor opaco no verso do filme, a câmera podia ser carregada e descarregada à luz do dia normal. Para os fotógrafos, isso significava o fim do uso de sacos de troca ou quartos escuros ao trocar o filme ao ar livre.
Com um formato de negativo de 4 por 5 polegadas, equivalente a cerca de 10 por 12,5 centímetros, o sistema fornecia imagens que podiam ser expostas diretamente como contato em papel. Aqueles que ainda não confiavam totalmente no filme em rolo ou preferiam usar placas de vidro para determinados motivos podiam trocar a parte traseira por um adaptador.
Estruturalmente, a câmera seguia o princípio clássico de uma câmera de fole. O corpo era feito de madeira e revestido externamente com couro preto. Após destravar e dobrar a placa frontal, o fole de couro vermelho aparecia, emoldurado pela madeira de mogno do interior. Nas primeiras versões, até o outono de 1900, a Kodak fabricava o padrão da lente também em madeira e usava ferragens de latão. Versões posteriores receberam suportes de lente metálicos e peças funcionais niqueladas.
A No. 4 oferecia ajustes mecânicos que normalmente eram encontrados em câmeras de estúdio. O suporte da lente podia ser deslocado vertical e lateralmente. Esse chamado shift ajudava a compensar linhas convergentes ao fotografar edifícios altos.
O foco era ajustado manualmente através de uma escala no fole. Para a seleção do enquadramento, havia dois pequenos visores de brilhante, um para fotos em paisagem e outro para retrato. A câmera era geralmente equipada com uma lente Rapid Rectilinear da Bausch and Lomb, combinada com obturadores pneumáticos como o Eastman Triple Action.
Até a descontinuação da linha em 1907, mais de 90.000 unidades saíram da fábrica em Rochester. A Kodak até promoveu o dispositivo com suportes especiais para bicicletas, para atrair excursionistas.
A Kodak Cartridge Camera No. 4 documenta a fase em que os filmes em rolo gradualmente substituíram as placas de vidro. Hoje, a construção de madeira, couro e metal está presente principalmente em coleções como objeto de demonstração da tecnologia fotográfica da virada do século.
