À la fin du XIXe siècle, l'Eastman Kodak Company élargissait continuellement sa gamme. Outre de simples modèles box pour des instantanés occasionnels, un appareil photo destiné principalement aux amateurs ambitieux et aux photographes voyageurs fit son apparition en 1897. Il s'agissait de la Kodak Cartridge Camera No. 4, généralement répertoriée dans les catalogues de l'époque sous le nom de No. 4 Cartridge Kodak. Le modèle combinait la conception pliante d'un corps à tiroir avec les dimensions de négatif du grand format de l'époque.
Le suffixe du nom fait référence à une caractéristique centrale de la conception. L'appareil utilisait le film en rouleau de type 104, nouvellement introduit à l'époque. Grâce au papier protecteur opaque au dos du film, l'appareil pouvait être chargé et déchargé à la lumière normale du jour. Pour les photographes, cela signifiait la fin du sac de changement ou de la chambre noire lors du changement de film en extérieur.
Avec un format de négatif de 4 x 5 pouces, soit environ 10 x 12,5 centimètres, le système fournissait des images qui pouvaient être directement exposées sur papier en tant que tirages par contact. Ceux qui ne faisaient pas encore entièrement confiance au film en rouleau ou qui préféraient utiliser des plaques de verre pour certains sujets pouvaient remplacer le dos par un adaptateur.
Sur le plan constructif, l'appareil suivait le principe classique de l'appareil à tiroir. Le boîtier était en bois et recouvert de cuir noir à l'extérieur. Après déverrouillage et rabattement de la platine avant, le soufflet en cuir rouge apparaissait, encadré par le bois d'acajou de l'intérieur. Dans les premières versions jusqu'à l'automne 1900, Kodak fabriquait également la platine de l'objectif en bois et utilisait des ferrures en laiton. Les versions ultérieures reçurent des supports d'objectif en métal et des pièces fonctionnelles nickelées.
La No. 4 offrait des possibilités de réglage mécanique que l'on connaissait plutôt des appareils de studio. La platine de l'objectif pouvait être déplacée en hauteur et latéralement. Ce soi-disant décentrement aidait à compenser les lignes fuyantes lors de la prise de vue de bâtiments élevés.
La mise au point se faisait manuellement à l'aide d'une échelle sur le tiroir. Pour le choix du cadrage, deux petits viseurs brillants étaient disponibles, un pour les prises de vue en format paysage et un pour le format portrait. L'appareil était généralement équipé d'un objectif Rapid Rectilinear de Bausch et Lomb, combiné à des obturateurs pneumatiques comme l'Eastman Triple Action.
Jusqu'à l'arrêt de la série en 1907, plus de 90 000 exemplaires quittèrent l'usine de Rochester. Kodak faisait même la publicité de l'appareil à l'époque avec des supports spéciaux pour vélos afin d'attirer les excursionnistes.
La Kodak Cartridge Camera No. 4 documente la phase au cours de laquelle les films en rouleau ont progressivement remplacé les plaques de verre. Aujourd'hui, cette construction en bois, cuir et métal est surtout présente dans les collections comme objet de démonstration pour la technique photographique du tournant du siècle.
