Alla fine del XIX secolo, la Eastman Kodak Company ampliò continuamente la sua gamma. Oltre a semplici modelli a scatola per scatti occasionali, nel 1897 apparve una fotocamera rivolta principalmente ad appassionati ambiziosi e fotografi viaggiatori. Si trattava della Kodak Cartridge Camera No. 4, nei cataloghi dell'epoca spesso indicata come No. 4 Cartridge Kodak. Il modello combinava il design pieghevole a base estraibile con le dimensioni del negativo del grande formato dell'epoca.
Il suffisso del nome si riferisce a una caratteristica centrale della costruzione. La fotocamera utilizzava la pellicola in rullo di tipo 104, introdotta di recente. Grazie alla carta protettiva opaca sul retro della pellicola, la fotocamera poteva essere caricata e scaricata alla luce del giorno. Per i fotografi, ciò significava addio al cambio pellicola in sacco scuro o in camera oscura all'aperto.
Con un formato negativo di 4 x 5 pollici, corrispondente a circa 10 x 12,5 centimetri, il sistema forniva immagini che potevano essere stampate direttamente come copie a contatto su carta. Chi non si fidava ancora completamente della pellicola in rullo o preferiva utilizzare lastre di vetro per determinati soggetti, poteva sostituire il dorso con un adattatore.
Dal punto di vista costruttivo, la fotocamera seguiva il principio classico della pieghevole a base estraibile. Il corpo era in legno e rivestito esternamente in pelle nera. Dopo lo sblocco e l'abbassamento del pannello frontale, appariva il soffietto rosso in pelle, incorniciato dal legno di mogano dell'interno. Nelle prime versioni fino all'autunno del 1900, Kodak realizzava il supporto dell'obiettivo in legno e utilizzava accessori in ottone. Le versioni successive ricevettero supporti per obiettivi in metallo e parti funzionali nichelate.
La No. 4 offriva regolazioni meccaniche che di solito si trovavano più nelle fotocamere da studio. Il pannello dell'obiettivo poteva essere spostato in altezza e lateralmente. Questo cosiddetto shift aiutava a compensare le linee cadenti quando si fotografavano edifici alti.
La messa a fuoco era manuale tramite una scala sulla base estraibile. Per la scelta dell'inquadratura erano disponibili due piccoli mirini a riflesso, uno per il formato orizzontale e uno per quello verticale. La fotocamera era solitamente equipaggiata con un obiettivo Rapid Rectilinear di Bausch e Lomb, combinato con otturatori pneumatici come l'Eastman Triple Action.
Fino alla fine della produzione della serie nel 1907, più di 90.000 esemplari lasciarono la fabbrica di Rochester. Kodak pubblicizzò il dispositivo all'epoca anche con supporti speciali per biciclette, per attirare gli escursionisti.
La Kodak Cartridge Camera No. 4 documenta la fase in cui le pellicole in rullo sostituirono gradualmente le lastre di vetro. Oggi, questa costruzione in legno, pelle e metallo è presente nelle collezioni soprattutto come oggetto dimostrativo della tecnologia fotografica di inizio secolo.
