Máy ảnh ngắm thẳng có hệ thống kính ngắm quang học được tích hợp trong thân máy, độc lập về mặt cấu trúc với ống kính chụp. Khi nhìn qua kính ngắm, nhiếp ảnh gia nhìn trực tiếp qua một cửa sổ nhỏ chứ không phải qua ống kính thực tế như máy ảnh SLR.
Máy ảnh ngắm thẳng đơn giản thường hoạt động với tiêu điểm cố định, mọi thứ đều sắc nét từ một khoảng cách nhất định. Một đặc điểm điển hình của hệ thống này là lỗi thị sai: vì kính ngắm và ống kính lệch nhau, khung hình nhìn thấy trong kính ngắm hơi khác so với hình ảnh thực tế được phơi sáng khi chụp cận cảnh cực độ.
