Un appareil à viseur possède un système de viseur optique intégré au boîtier, indépendant de l'objectif de prise de vue. En regardant dans le viseur, le photographe regarde directement à travers une petite fenêtre et non à travers l'objectif lui-même, comme sur un reflex.
Les appareils à viseur simples fonctionnent souvent avec une mise au point fixe, où tout est net à partir d'une certaine distance. Une caractéristique typique de ce système est l'erreur de parallaxe : comme le viseur et l'objectif sont décalés l'un par rapport à l'autre, le cadre visible dans le viseur diffère légèrement de l'image réellement exposée lors des prises de vue en gros plan extrême.
