Una fotocamera istantanea è una fotocamera a pellicola in cui l'immagine viene sviluppata tramite un processo chimico poco dopo lo scatto.
Una delle prime fotocamere istantanee fu sviluppata già nel 1923. Tuttavia, si trattava di una fotocamera con un vano per una camera oscura. La prima fotocamera istantanea commerciale fu introdotta nel 1948. Edwin Land sviluppò negli Stati Uniti la Land Camera con il numero di modello 95. Nato nel Connecticut, Land era un inventore e ricercatore e fondò l'azienda Polaroid nel 1937.
All'inizio vendeva solo pellicole polarizzanti, tra l'altro per occhiali da sole. Solo col tempo il nome Polaroid divenne sinonimo di fotografia istantanea.
Nel corso degli anni, sono stati sviluppati sempre più nuovi modelli e la tecnologia è stata perfezionata. Un focus era sulla semplificazione dell'uso per raggiungere la più ampia base di clienti possibile. Tuttavia, non solo i fotografi "normali" sono stati identificati come gruppo target.
In molti lavori e industrie, c'era un'alta domanda di immagini sviluppate in pochi minuti per facilitare il lavoro. Dopotutto, all'epoca non esisteva la vera fotografia digitale come oggi. Ad esempio, le fotocamere istantanee venivano utilizzate nel servizio di polizia o anche negli uffici. Furono persino sviluppati modelli speciali per professionisti medici, come i dentisti.
Non furono introdotte solo nuove fotocamere, ma anche una varietà di diversi formati di pellicola. Il formato iconico con cui oggi le foto istantanee sono affettuosamente associate, con immagine quadrata e cornice bianca, fu introdotto nel 1972. Il formato SX-70 fu anch'esso sviluppato da Polaroid.
Il dominio di Polaroid nel segmento istantaneo è innegabile. Ci sono stati tentativi di scalfire questo monopolio con Kodak, ad esempio, ma in questo caso senza successo. L'unico concorrente degno di nota con grande successo è l'azienda giapponese Fujifilm.
Fujifilm ci riporta anche al presente. Negli anni '90, l'azienda ha introdotto il suo primo modello della serie Instax. Da allora, vengono costruiti sempre nuovi modelli e vengono anche prodotti film.
La situazione è stata meno costante in Polaroid. Negli anni 2000, l'azienda con sede in Massachusetts ha dovuto dichiarare bancarotta. L'azienda è stata liquidata, i diritti del marchio e parti dell'azienda sono stati venduti. Nel 2008, la produzione di pellicole è stata interrotta.
Tuttavia, solo due anni dopo, il gruppo "The Impossible Project" si è fatto un nome. Nella vecchia fabbrica Polaroid nei Paesi Bassi, la produzione di pellicole è ripresa. Da allora, le pellicole per le vecchie fotocamere Polaroid sono di nuovo disponibili. Un decennio dopo, sono stati rilevati anche i vecchi diritti di denominazione e da allora ci sono di nuovo pellicole e fotocamere sotto l'iconico nome del marchio.
