Uma SLR é uma câmera que normalmente usa um sistema de espelho e prisma (daí "reflex" da reflexão do espelho) que permite ao fotógrafo ver através da lente e ver exatamente o que está sendo capturado.
As primeiras câmeras SLR foram desenvolvidas já no século XIX. A primeira SLR de 35mm como conhecemos hoje foi a Duflex da Hungria. Entre os maiores fabricantes ainda ativos hoje estão Nikon e Canon. Outros fabricantes foram Mamiya, Pentax, Minolta, Cosina ou Olympus. Claro, câmeras também foram fabricadas fora do Japão. A RDA, por exemplo, também teve uma grande produção de câmeras SLR analógicas. A VEB Pentacon, por exemplo, produziu câmeras Praktica, algumas das quais foram vendidas no Ocidente sob as marcas Revue e Porst.
Câmeras de filme SLR foram produzidas para a maioria dos formatos de filme e também para formatos digitais. A maioria das câmeras SLR baseadas em filme usa o formato 35mm, pois este formato de filme oferece uma variedade de emulsões e velocidades de filme e boa qualidade de imagem.
Um pequeno número de SLRs foi produzido para APS, formato de filme pocket e filme de médio formato. Na fotografia digital, especialmente profissional, as câmeras SLR ainda são padrão hoje.
Outra característica comum de muitas câmeras SLR são as lentes intercambiáveis. Dependendo do assunto e da situação de disparo, o fotógrafo tem a opção de selecionar uma lente adequada. Especialmente Nikon, Canon, Minolta e Mamiya oferecem uma ampla gama de lentes para suas câmeras. Há também uma grande seleção de lentes para a rosca M42. Aqui, tanto câmeras quanto lentes foram produzidas por muitos fabricantes.
