L'histoire de Rollei est un récit exemplaire dans la chronologie de la technologie photographique, car elle est caractérisée par l'innovation, la haute qualité et une résilience remarquable. Rollei, à l'origine nommée Franke & Heidecke, est passée d'une petite entreprise à Brunswick, en Allemagne, à un géant mondialement reconnu de l'industrie de la fabrication d'appareils photo, particulièrement réputé pour ses appareils reflex à deux objectifs (TLR).
Un début modeste (1920-1928)
Dans la phase embryonnaire de l'entreprise, les fondateurs Paul Franke et Reinhold Heidecke avaient l'ambition de produire un équipement photographique pionnier. Ils ont commencé leurs activités à Brunswick en 1920, travaillant initialement sur des prototypes d'appareils photo équipés d'objectifs Goerz. En 1921, ils ont présenté leur première création, le Heidoscop, un appareil stéréo doté d'objectifs Tessar conçus principalement par Heidecke. Grâce à des innovations et améliorations continues, le Rolleidoscop, une version repensée du Heidoscop, a vu le jour en 1926. Cette innovation a marqué le début du nom de marque emblématique Rollei.
La naissance du Rolleiflex et l'expansion rapide (1929-1938)
L'année 1929 a été un jalon important dans l'histoire de Rollei avec le lancement de l'Original Rolleiflex, un appareil reflex à deux objectifs qui a rapidement obtenu une large reconnaissance. Face à une augmentation de la demande et à des contraintes de production, l'entreprise a étendu sa capacité de fabrication en 1930. Cette période a vu une série de nouveaux modèles améliorés, notamment le Baby Rolleiflex et le Rolleicord, une alternative économique au Rolleiflex phare. En 1937, le Rolleiflex Automat a remporté un Grand Prix à l'Exposition universelle de Paris, consolidant la réputation estimée de la marque sur le marché.
Impact de la guerre et reconstruction d'après-guerre (1939-1949)
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise a connu une pause dans l'innovation en raison des impacts destructeurs de la guerre. Néanmoins, avec la fin de la guerre en 1945, l'entreprise a entamé le processus de reconstruction. Malgré les pénuries de matériaux, en 1949, de nouvelles lignes de production étaient prêtes, ouvrant la voie à une nouvelle poussée d'innovation dans les années 1950.
L'âge d'or : innovations technologiques et domination du marché (1950-1969)
Les années 1950 ont marqué l'âge d'or de Rollei, avec l'introduction d'une série de produits révolutionnaires. Le Rolleicord III, doté d'objectifs et d'obturateurs avancés, est arrivé sur le marché en 1950. Dans les années suivantes, Rollei a constamment introduit une gamme d'accessoires, de caissons sous-marins et de posemètres intégrés, démontrant son engagement en faveur de l'innovation. La décennie a également été marquée par le décès malheureux du fondateur Paul Franke en 1950, mais la dynamique de l'entreprise s'est poursuivie sous la direction de son fils, Horst Franke.
Dans les années 1960, l'entreprise a poursuivi sa trajectoire impressionnante avec plusieurs nouveaux lancements, notamment le Rollei Magic, le Wide-Angle Rolleiflex et le Rolleiflex SL 66, le premier appareil reflex à film en rouleau mono-objectif de Rollei. Dans un développement d'entreprise significatif, la société a changé de nom pour devenir Rollei-Werke Franke & Heidecke en 1962, reflétant son identité en évolution et son positionnement sur le marché.
Diversification et transition numérique (1970-2000)
Alors que les années 1970 arrivaient, Rollei a embrassé la diversification, introduisant son premier appareil photo reflex 35 mm, le Rolleiflex SL35, en 1970. L'entreprise a également étendu ses activités avec de nouvelles installations de fabrication. En 1972, elle a absorbé la marque Voigtländer, suite à l'effondrement de Zeiss Ikon. Les deux décennies suivantes ont vu Rollei naviguer la transition vers l'ère numérique avec l'introduction d'accessoires de dos numérique, d'appareils photo numériques et d'autres systèmes d'imagerie numérique. Rollei a célébré son 80e anniversaire en 2000, un témoignage de son héritage durable dans l'industrie de la photographie.
Défis et renaissance (2001-2015)
Malgré son histoire impressionnante, le nouveau millénaire a apporté des défis pour Rollei. En 2009, l'entreprise a déclaré son insolvabilité, incapable de maintenir ses opérations. Cependant, une lueur d'espoir est apparue en 2010 lorsque DHW Fototechnik a relancé la production de plusieurs modèles Rolleiflex. Cette période a connu un tourbillon de changements d'entreprise, y compris un changement de propriétaire et une restructuration. Malheureusement, DHW Fototechnik a déposé son bilan en 2014. L'année suivante, RCP, le détenteur des droits de la marque Rollei, s'est renommé Rollei GmbH & Co. KG, signalant un nouveau départ pour la marque emblématique.
